1974年，孟加拉遭遇特大饥荒，灾民遍野，政府的救济杯水车薪，解决不了众多灾民的生计问题。像其他经济学家一样，孟加拉吉大港大学教授穆罕默德?尤纳斯博士也在不断观察分析，试图找出解决贫困的根本办法。他发现，受灾的急需用钱者们并不是一味等待救济，他们中的一些人正在试图做些小本买卖来自救。但由于正规金融机构门槛太高，他们只能求助于高利贷，结果赚来的钱全都进了高利贷者的腰包，急需用钱者的生活状况得不到改善。一次偶然的机会，他与一名农妇交谈得知对方想做编竹家俱的小买卖，于是借给她27美元，这笔钱无须抵押担保，只要按期归还即可。

博士最初的动机，既是对贫困灾民的同情关怀，也有一定的试验目的。令他高兴的是，这名农妇以及后来向他借钱的其他人，都按期归还了贷款。这验证了他一贯的看法——急需用钱者也可以有良好的信用。于是尤纳斯博士以个人名义从银行贷款，扩大贷款试验的规模，从一个村发展到另一个村，从一个省发展到另一个省。当实验在很多地方都取得成功以后，博士说服政府出资开办了乡村银行——一个专为急需用钱者提供贷款的银行，他因此被称为“急需用钱者银行家”，而其所倡导的为急需用钱者提供贷款的服务被称为“小额贷款”。现在较为普遍的小额贷款定义是：为贫困人口、低收入者以及微型企业提供的贷款服务，由此衍生的小额储蓄、小额保险、小额汇兑等一系列小额金融服务被称为“微型金融”（Microfinance）。